La vida silvestre del mundo enfrenta la amenaza que representa el cambio climático, desde la pérdida de un hábitat digno hasta la disminución del suministro de alimentos. Como resultado, las especies en peligro de extinción en todo Estados Unidos están al borde de la extinción a un ritmo alarmante y, si desaparecen, la información genética vital podría desaparecer con ellas.
En una nueva iniciativa anunciada el martes, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. está trabajando con la organización sin fines de lucro Revive & Restore y otros socios para crear una «biblioteca genética» de las especies en peligro de extinción del país. Antes de que fuera demasiado tarde.
A través de un proceso llamado biobanco, el personal de FWS está recolectando muestras biológicas, como sangre, tejidos y células reproductivas de animales, para ser almacenadas criogénicamente a la temperatura más baja (al menos -256 grados Fahrenheit) y almacenadas en la planta del USDA en Colorado. Las muestras también serán asignadas genéticamente y esta información se publicará en una base de datos pública llamada GenBank, donde los investigadores podrán estudiarlas y comparar sus genes con los de otros miembros de su especie.
Los expertos dicen que la biblioteca de células vivas congeladas podría ser importante para los esfuerzos de conservación actuales y futuros, especialmente para introducir la diversidad genética en los programas de cría en cautiverio que trabajan para aumentar el número de reanimales o incluso para la clonación.
«Los desafíos de la conservación del siglo XXI requieren equipos de conservación del siglo XXI», dijo Seth Willey, subdirector regional de servicios ecológicos del suroeste de FWS, a Inside Climate News en un correo electrónico. «Los biobancos son una herramienta que nos permite preservar parte de la biodiversidad que existe hoy y garantizar que no se pierda para siempre».
Desde que comenzó el proyecto en enero, los socios ya han recolectado y preservado especímenes de cinco especies en peligro de extinción, incluidos lobos mexicanos, murciélagos de Florida y berrendos de Sonora. Aunque la fase piloto del programa incluye 24 mamíferos estadounidenses en peligro de extinción, el objetivo final es aún más ambicioso: crear un biobanco de cada mamífero en peligro de extinción en el país para crear un «depósito» de nuestra «herencia estadounidense» de biodiversidad, según Ryan Phelan, director ejecutivo. Director de Revive & Restore.
Recuperación genética
El hurón de patas negras, que alguna vez fue común en las vastas praderas de las Grandes Llanuras, es ahora la especie más amenazada en América del Norte, con solo unas 300 personas encontradas en estado salvaje. Para ayudar a reconstruir su población, FWS inició un programa de cría en cautiverio en 1992 que introdujo miles de presas de patas negras en la naturaleza desde sus inicios.
Sin embargo, en los genes de esta especie se esconde una bomba de tiempo. Casi todos los hurones de patas negras provienen de solo siete individuos, lo que hace que sus genes sean muy similares y deja a toda la población vulnerable a factores estresantes ambientales como las enfermedades.
Al menos así fue hasta 2020, cuando se hizo historia en un pequeño centro de conservación en Fort Collins, Colorado: los científicos clonaron con éxito un roedor de patas negras, apodado Elizabeth Ann, utilizando tejido de especímenes vivos congelados por la mitad. 1980. Este espécimen proviene de un hurón de patas negras que no tiene descendencia superviviente, lo que significa que muchos de sus genes son genéticamente diversos de los de otras especies. El proyecto está dirigido por varios socios idénticos en la nueva cartera de biobancos, incluidos FWS, Revive & Restore y San Diego Zoo Alliance.
«Es maravilloso poder tener células que han estado refrigeradas durante décadas y usarlas para crear animales que puedan reproducirse con los humanos y restaurarlas», dijo Oliver Ryder.La resiliencia perdida debido a la erosión genética. Director de Conservación Genética de San Diego Zoo Wildlife Alliance. Antes de usarse para clonar a Elizabeth Ann, el espécimen se almacenó en el Frozen Zoo del Zoológico de San Diego, hogar de uno de los proveedores de biobancos más grandes del mundo, y que contiene más de 10,000 células vivas y células reproductivas de casi 1,000 impuestos. Ahora con este nuevo proyecto, el método del biobanco ha llegado a nivel nacional.
«El gobierno federal tiene la responsabilidad de coordinar actividades en nombre de la gente, y la pérdida de biodiversidad es una crisis de nuestro tiempo», afirmó Ryder. «Hay muy pocas especies en peligro de extinción y pueden acabar en la misma situación que el roedor de patas negras. Entonces, ¿por qué no anticiparnos (y) utilizarlo como herramienta en la restauración?
Esfuerzo de equipo
La hurón Elizabeth Ann aún no ha sido introducida en la naturaleza ni criada con otras poblaciones de hurones de patas negras porque los científicos todavía están evaluando los riesgos potenciales de introducir sus genes en genes existentes. Sin embargo, su existencia demuestra lo importante que es modelar activamente biobancos de especies en peligro de extinción, según Phelan.
«Esto no podría haber sucedido a menos que algunos individuos hubieran tenido el instinto hace 40 años de proteger esos tejidos vivos», dijo. «Están haciendo biobancos, realmente no saben cómo cambiará ni siquiera la ciencia».
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Done ahora
Con esto en mente, Phelan y el equipo de Revive & Restore han presentado una propuesta a FWS para desarrollar probadores para el programa de biobancos para garantizar que la próxima generación tenga acceso a estos materiales vivos. El proyecto depende de los biólogos de campo de FWS, que a menudo recolectan especímenes biológicos de especies en peligro de extinción en la naturaleza para obtener biopsias microscópicas de organismos vivos para congelarlos.
«Aunque no hay planes para su uso a corto plazo, el modelo de cultivo celular confidencial es una póliza de seguro contra la futura pérdida de biodiversidad en el bosque», afirmó Willey.
Actualmente, los proyectos de biobancos consisten simplemente en recolectar y almacenar tejidos vivos y catalogar sus genes, en lugar de perseguir activamente estrategias como la clonación. Pero los genes de estas especies pueden empezar a ayudar a los investigadores a evaluar la diversidad genética e identificar inmediatamente poblaciones vulnerables en la naturaleza. Y las muestras congeladas que conserven algún día se pueden utilizar para respaldar tecnologías de conservación que aún no existen.
Precio de Kiley
Kiley Price es una periodista científica radicada en la ciudad de Nueva York que se centra en la biodiversidad, la pesca, la salud de los océanos y el cambio climático. Actualmente es candidata a maestría en el Programa de informes de ciencias ambientales y de salud de la Universidad de Nueva York. Kiley anteriormente obtuvo una licenciatura en biología con especialización en periodismo de la Universidad Wake Forest, donde pasó un mes en Tailandia informando sobre la intersección del budismo y el movimiento ambiental tailandés como miembro del Pulitzer. Su trabajo ha aparecido en National Geographic, Mongabay, Yale Environment 360 y más.
