El tanque de agua dulce más grande del planeta está en problemas.
La selva amazónica, por donde fluye una quinta parte del agua dulce del mundo, se está recuperando de graves sequías y no muestra signos de disminuir.
Es probable que el deterioro del calentamiento global y la deforestación exacerben los incendios forestales masivos que han puesto en peligro a millones de personas, incluidas comunidades indígenas, mientras se secan grandes ríos a una velocidad récord.
Un río importante alcanzó un mínimo histórico el lunes mientras otros se acercaban a niveles récord, atrapando a un delfín rosado en peligro de extinción, cerrando una importante planta hidroeléctrica y provocando que decenas de miles de personas vivan en comunidades aisladas a las que sólo se puede llegar en barco.
«Es simplemente la suciedad que solía ser el río», dijo Ruth Martins, de 50 años, líder de Boca do Mamirauá, una pequeña comunidad ribereña en el Amazonas. «Nunca hemos pasado por una sequía como esta».
Las condiciones de sequía están acelerando la destrucción de la selva tropical más grande y diversa del mundo, que en algunas partes ha comenzado a pasar de ser un ecosistema húmedo que contiene grandes cantidades de gases que absorben calor a un ecosistema seco que emite gases a la atmósfera. El resultado es un doble impacto en la lucha global para combatir el cambio climático y la pérdida de biodiversidad.
«Esta es una catástrofe con consecuencias a largo plazo», dijo Luciana Vanni Gatti, científica del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil que documentó los cambios en el Amazonas. «Cuanto más se pierde el bosque, menos resiliente es».
Estudios recientes muestran que el cambio climático, la deforestación y los incendios han dificultado que la Amazonía se recupere de una grave sequía.
Y Gatti advierte que es posible que lo peor aún no llegue. Se espera que la temporada de lluvias comience la próxima semana y, de continuar la sequía, que comenzó en junio, será la primera vez que se produzca una situación tan grave en la temporada seca del Amazonas.
En Tefé, un pueblo rural al noroeste del Amazonas, los lugareños cruzan el lecho fangoso del lago en motocicletas y botes por el río que alguna vez fue estrecho. Edivilson Braga, coordinador del servicio de defensa civil local, dijo que 158 aldeas ribereñas en la misma zona habían sido abandonadas porque los canales que las conectaban con las principales ciudades se habían secado.
«Han quedado completamente aislados», afirmó, añadiendo que hasta el momento las autoridades han entregado miles de cestas de alimentos básicos, la mayoría en helicóptero, a miles de familias.
Ayan Santos Fleischmann, experto en irrigación del Instituto Mamirauá, una organización de investigación con sede en Tefé, dijo que la Amazonia había experimentado sequías en el pasado pero que ahora enfrenta «desastres simultáneos». Raras inundaciones, calor abrasador y temperaturas abrasadoras del agua están afectando a todas las zonas a la vez.
«Se trata de una crisis humanitaria, medioambiental y sanitaria», afirmó el Dr. Fleischmann. «Y lo que más nos asusta es lo que nos espera».
En Boca do Mamirauá, a unas dos horas en lancha rápida desde Tefé, la vía fluvial seca ha reducido el suministro de alimentos y medicinas básicos y ha impedido que los niños viajen por río a la escuela desde el 20 de septiembre. Dijo el líder comunitario Martins.
En todo el Amazonas, pozos y arroyos se han secado, dejando a las comunidades sin acceso a agua potable. «Aquí el agua se ha convertido en barro», dijo Tuniel Gomes Figueiredo, que vive en Murutinga, una aldea indígena de unas 3.000 personas.
Sin otra opción, algunos lugareños beben, cocinan y se bañan en agua sucia. «El agua enferma a los niños y enferma a los ancianos», afirmó Braga. A las autoridades sanitarias también les preocupa que las piscinas sobrecalentadas puedan criar mosquitos portadores de malaria y dengue.
La sequía se ha centrado en innumerables especies de la zona conocida por su rica vida silvestre. En el lago Tefé, la temperatura del agua se mantuvo alta y los esqueletos de delfines rosados de río aumentaron la semana pasada, elevando el número de muertos a 153 desde que se descubrió el primer esqueleto el 23 de septiembre. Dijo el Dr. Fleischmann.
Las algas tóxicas, que probablemente estén asociadas con la sequía y el calor extremo, también prosperan en los lagos y forman manchas rojas en el agua, aunque los científicos no están seguros de si pueden dañar a los humanos o a los animales. «Utilizamos redes para intentar mantener a los delfines fuera de la zona», afirmó el Dr. Fleischmann.
Si bien la baja humedad y las altas temperaturas por sí solas pueden matar algunas plantas y animales, la mayor parte del daño es causada por el mayor riesgo de incendios forestales, que generalmente son iniciados por agricultores y otras personas que limpian la tierra. Los incendios forestales han arrasado el Amazonas en más de 18.000 millas cuadradas desde principios de este año, una región que duplica el tamaño de Vermont.
Según el proyecto Índice Mundial de Calidad del Aire, el humo de los incendios forestales ha hecho que la contaminación del aire sea peligrosa en Manaos, una ciudad de dos millones de habitantes en el centro del Amazonas, que recientemente se ha convertido en una de las ciudades más peligrosas del mundo, entre las más contaminadas del planeta. Según los médicos de Manaos, comprobar los datos sobre la calidad del aire cada mañana se ha convertido en un hábito preocupante en la ciudad, ya que niños y ancianos acaban en el hospital con dificultades para respirar.
Camila Justa, veterinaria en Manaos, dijo que nunca había visto tanto humo elevándose hacia el cielo y sufrió asma por primera vez en 20 años, mientras que su hijo de 4 años tuvo neumonía pulmonar dos veces desde septiembre.
«Es muy difícil llenar los pulmones con aire», dijo. «Y cuando lo hagas, arderá».
La sequía ha devastado países a lo largo del Amazonas. «En Bolivia, decenas de ciudades han reducido su suministro de agua, se han reducido y el lago se ha secado», dijo Marlene Quintanilla, directora de investigación de la Fundación Amigos de la Naturaleza, un grupo sin fines de lucro.
Los expertos dicen que la falta de lluvias en el Amazonas es el resultado de dos patrones climáticos.
Desde el oeste, El Niño, que calienta el agua en el Pacífico cerca del ecuador, está ganando impulso. Desde el suroeste, las altas temperaturas en el Atlántico Norte aceleraron el flujo de aire hacia el río Amazonas, impidiendo que se formaran nubes de lluvia sobre el bosque.
Si bien el vínculo entre el calentamiento global inducido por el hombre y la sequía sigue sin estar claro, el modelo climático sugiere que «en las próximas décadas, con el aumento de las temperaturas causado por el cambio climático, estos eventos serán más frecuentes». Siga los patrones climáticos en el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil.
Los efectos del cambio climático se ven exacerbados por los altos niveles de deforestación en el Amazonas a medida que los agricultores despejan tierras para plantaciones de soja y ganado, cuyos productos se exportan a países de todo el mundo. La tala de árboles, como el calentamiento global, provoca más precipitaciones y temperaturas más altas porque los árboles del Amazonas liberan humedad, enfrían las temperaturas y forman nubes de lluvia.
El río seco también es un ataque a la economía local. Los barcos que transportaban maíz a China y otros países se vieron obligados a reducir la carga a la mitad a lo largo de un río importante este mes debido a que el agua era demasiado poco profunda y los deslizamientos de tierra provocaron el colapso de un puerto.
El Amazonas también suministra gas a más de una décima parte de las centrales eléctricas de Brasil, y la falta de lluvias ha provocado el cierre de una central eléctrica.
En 2015 se documentaron condiciones de sequía similares, que contribuyeron a la peor temporada de incendios registrada en el Amazonas. Pero los científicos esperan que la sequía sea aún más devastadora a medida que el Océano Atlántico se calienta y El Niño aún no ha alcanzado su punto máximo.
«Esto es sólo el comienzo», dijo el Dr. Gatti, un científico.
A última hora de la tarde, grandes nubes oscurecieron el cielo sobre el pueblo ribereño de Boca do Mamirauá. La gente se apresuró a agarrar baldes listos para verter agua de lluvia. Pero la desagradable nube pasó rápidamente. «Ni una gota», dijo el líder comunitario Martins.
«Sólo rezamos por la lluvia»
