El aumento de la actividad humana, quizá relacionado con el crecimiento de la población y la extensión de la agricultura, parece haber alterado la forma en que las plantas y los animales se distribuyen por la tierra, de modo que las especies están hoy mucho más segregadas que en cualquier otra época.
Esa es la conclusión de un estudio que aparece esta semana en la revista Nature, y las ramificaciones podrían ser enormes, anunciando una nueva etapa en la evolución global tan dramática como el cambio de los microbios unicelulares a los organismos complejos.
Un equipo de investigadores dirigido por S. Kathleen Lyons, paleobióloga del programa Evolución de los Ecosistemas Terrestres (ETE) del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, examinó la distribución de plantas y animales en los paisajes del presente y en el registro fósil en busca de patrones.
La mayoría de las veces, encontraron que la distribución era aleatoria, pero a lo largo del tiempo siempre había un pequeño subconjunto de plantas y animales que aparecían relacionados entre sí con más frecuencia de lo que puede atribuirse al azar. Esa relación significaba que las parejas de especies se daban juntas, de modo que cuando se encontraba una, se solía encontrar la otra. O bien significaba lo contrario: cuando encuentras una, la otra no suele estar presente, en cuyo caso se consideran segregadas.
Un ejemplo sería que donde hay guepardos, se suelen encontrar jirafas, porque prefieren el mismo hábitat. Las relaciones entre depredadores y presas también pueden hacer que los animales coexistan en el paisaje, como en el caso de los lobos huérfanos y los perezosos terrestres gigantes a finales del Pleistoceno. Se cree que los lobos huérfanos pudieron depredar a las crías de los perezosos terrestres gigantes.
Por otro lado, los animales segregados son aquellos que aparecen juntos con menos frecuencia de lo que lo harían por casualidad. En la actualidad, la cebra de Grevy y los monos colobos rara vez se encuentran juntos porque han evolucionado para explotar paisajes diferentes.
La sorpresa fue que, durante 300 millones de años, era más frecuente que las parejas de especies aparecieran juntas, es decir, que se agruparan en un paisaje, que que se segregaran. Luego, el patrón se invirtió hace unos 6.000 años en América del Norte. Alrededor de la misma época en que la población humana se expandía y se hacía dependiente de la agricultura, las comunidades de plantas y animales cambiaron a un patrón dominado por la segregación.
Lyons y sus colegas analizaron casi 360.000 parejas de organismos de 80 comunidades de diferentes continentes, pero los mejores datos de que disponían en torno al periodo de tiempo en cuestión procedían predominantemente de Norteamérica. Lyons espera que el cambio de patrón sea evidente en todo el mundo si otros investigadores lo buscan.
«Es sorprendente que haya una estructura comunitaria que está cambiando de una forma que no había cambiado antes y que parece estar asociada a los humanos», dice Erle Ellis, profesor de geografía y sistemas ambientales de la Universidad de Maryland y miembro del Grupo de Trabajo del Antropoceno de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas. «Diría que es uno de los indicadores más interesantes que he visto de un cambio en la biosfera asociado a los humanos».
Los científicos no pueden decir exactamente por qué el cambio se produce en este momento concreto de la historia de la humanidad, pero se han esforzado por descartar otras posibles conexiones, incluido el examen de núcleos de hielo para conocer las condiciones climáticas del pasado. Ha habido muchos periodos de variabilidad climática natural a lo largo de esos 300 millones de años, y aun así el patrón se mantuvo estable, con una media del 64 por ciento de parejas de especies con relaciones significativas que se agregaron.
Tras el cambio de hace 6.000 años, la media bajó al 37%. Hoy en día, es más probable que una relación significativa entre un par de especies signifique que donde se encuentra una, no se encuentra la otra. En otras palabras, las especies están más segregadas que nunca.
Aunque no hay una pistola humeante, Lyons tiene ideas sobre el papel de los humanos en este cambio. «Vivimos en muchas zonas en las que las especies solían solapar sus distribuciones», dice. «Ya no se solapan porque no pueden pasar por las zonas donde vivimos ahora».
Gregory Dietl, paleoecólogo y conservador de invertebrados cenozoicos en la Institución de Investigación Paleontológica de Ithaca (Nueva York), afirma que esta ruptura de un patrón de 300 millones de años de antigüedad indica que estamos viviendo en un mundo nuevo, y eso hace más difícil utilizar el pasado para predecir lo que puede ocurrir en el futuro.
«Para mí esa era la gran pieza», dice. «¿Qué significa entonces este patrón más segregado, en última instancia, para la forma en que las especies pueden adaptarse o simplemente responder al cambio climático en el futuro?»
Dietl escribió una reseña del estudio que también aparece en el mismo número de Nature. Como muchos de sus colegas que han visto el trabajo, cree que es razonable que el aumento de la segregación pueda hacer que las especies sean más vulnerables a los cambios en su entorno.
«Probablemente significa que las especies son más vulnerables a la extinción porque hay menos conexiones entre ellas», dice Lyons. Los seres humanos han fragmentado las poblaciones de plantas y animales al destruir y fragmentar los hábitats. Sus áreas de distribución son más pequeñas y ya no se solapan como antes.
«Y como sus áreas de distribución geográfica son más pequeñas, es casi seguro que sus abundancias sean menores». Pero entender cómo afectarán los cambios ambientales a las especies es mucho más difícil en un mundo sin ejemplos claros del pasado en los que basarse.
