A pesar de las impresiones que pueda obtener de la cobertura de los medios, la ciencia del calentamiento global y el cambio climático asociado se conoce bien. Todavía hay desacuerdos sobre la tasa que los cambios climáticos que provocará el calentamiento global sucederán y que hay desacuerdos políticos sobre lo que debería hacer sobre él, pero eso no quita mérito a la física y química subyacentes del problema.
Lo que sí sabemos sobre el sistema climático, y lo hemos hecho desde 1824, es que el planeta se ve afectado por un «efecto invernadero», en el que parte del calor irradiado se refleja de la atmósfera a la superficie. Este efecto hace que el planeta sea más cálido de lo que se esperaría si simplemente estuviera recibiendo y reflejando la energía del sol. Este calor adicional está haciendo que el hielo se derrita, lo que elevará el nivel del mar y cambiará los patrones climáticos.
También sabemos que la fuerza de este efecto invernadero se ve reforzada por la concentración de algunos gases en la atmósfera, en particular el dióxido de carbono (CO2), el metano, el óxido nitroso y los halógenos, también conocidos como CFC. En conjunto, estos gases se conocen como gases de efecto invernadero o GEI para abreviar y cada uno tiene un impacto en la cantidad de calor adicional que retiene la atmósfera.
Este impacto está relacionado con las propiedades químicas del gas y su abundancia en la atmósfera. Algunos de los gases también tienen otros impactos en la atmósfera: por ejemplo, los CFC se usaban anteriormente en refrigeradores y como propulsores de aerosoles. Su presencia en la atmósfera fue identificada como la causa de la aparición de un agujero en la capa de ozono de la Tierra, que protege la superficie de la Tierra de algunas de las longitudes de onda más peligrosas de la radiación solar. Su uso fue prohibido en un tratado internacional firmado en Montreal en 1987 y ahora su concentración en la atmósfera ha comenzado a declinar, una historia de éxito alentadora que debemos emular con los otros gases.
Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la concentración de CO2 en la atmósfera ha fluctuado entre 200 y 280 partes por millón (ppm). Desde la Revolución Industrial, el nivel de concentración ha aumentado drásticamente y la tasa de aumento en los últimos años ha aumentado, por lo que ahora están por encima de 390, aproximadamente un tercio más alto que el promedio a largo plazo.
Muchas actividades humanas utilizan la energía generada a partir de la quema de combustibles fósiles y esta ha sido la fuente principal de los aumentos.
- El uso de carbón, petróleo y gas para generar nuestra electricidad y gasolina, junto con diesel y queroseno para impulsar nuestro transporte, ha arrojado a la atmósfera miles de millones de toneladas de dióxido de carbono anteriormente atrapado como fósil.
- La tala de árboles y la tala y quema para obtener más tierras agrícolas se ha sumado al problema, pero los combustibles fósiles han creado casi tres veces y media más.
- Criar animales para alimentarnos y arrojar nuestros desechos para que se pudran en pozos fuera de la vista ha generado millones de toneladas de metano, otro compuesto de carbono y cuya capacidad para reflejar el calor hacia la superficie es casi 25 veces más potente que el CO2, pero todavía representa solo alrededor de una cuarta parte del impacto que tienen los combustibles fósiles.
- El uso de fertilizantes a base de aceite libera otro gas de efecto invernadero, el óxido nitroso, que muchos de nosotros hemos experimentado como el ‘gas de la risa’ utilizado en anestésicos en dentistas y hospitales. El óxido nitroso es casi 300 veces más potente que el CO2, pero afortunadamente las cantidades en la atmósfera son mucho más pequeñas y constituye menos del 10% de los gases de efecto invernadero, incluso cuando se tiene en cuenta su potencia adicional.
La simple verdad es que la mayor fuente de aumento de concentraciones es ese grupo de combustibles notablemente barato, altamente concentrado y bastante conveniente; carbón, petróleo y gas.
Una vez que comprenda esto, no tardará en comprender por qué la gente está tan dispuesta a negar la existencia del calentamiento global. La economía mundial está dominada por empresas que producen petróleo o gas o utilizan sus subproductos: es casi imposible imaginar la vida moderna sin combustibles fósiles. Pero aquí está el más básico de todos los errores del argumento. Los combustibles fósiles no son la única fuente de energía disponible para nosotros. Hay suficiente energía del sol que llega al planeta en una hora para impulsar todas las actividades humanas durante todo un año. El verdadero desafío es cómo reorganizamos nuestros sistemas políticos y económicos para aprovechar esa energía y reclamar un clima seguro para todos.
