El reciente libro de Michael Kirst y Mitchell Stevens, Remaking College: The changing ecology of higher education, pide nada más y nada menos que reconcebir el carácter de la educación superior estadounidense.
Creen que la atención que prestamos a las universidades de élite nos ha llevado a ignorar a las escuelas que imparten la mayor parte de la enseñanza universitaria: los colegios comunitarios, las universidades públicas integrales y las instituciones con ánimo de lucro.
Esta atención también nos ha impedido ver los cambios en los patrones de la edad adulta temprana. Muchos estudiantes entran y salen de la universidad, integrando su educación en complejas vidas personales y laborales. Son mayores, y a menudo asisten a la escuela a tiempo parcial.
Al imaginar al estudiante universitario tradicional como la norma -el estudiante que va a una universidad residencial, lejos de casa, inmediatamente después de graduarse de la escuela secundaria, y que completa su grado en cuatro años a tiempo completo- distorsionamos la imagen de la educación superior estadounidense y no atendemos adecuadamente las necesidades de la mayoría invisible de los estudiantes.
El subtítulo del libro de Kirst y Stevens – «la ecología cambiante de la educación superior»- es metodológicamente significativo. Insisten en que la enseñanza superior es una ecología, «ya que comprende una miríada de proveedores de servicios, mano de obra docente y administrativa, financiadores y reguladores que interactúan en un sistema desordenado de producción educativa».
Creen que debemos prestar atención a esta ecología si queremos dar un sentido adecuado a los enormes cambios que están perturbando la educación superior. Critican las metodologías que los científicos sociales han utilizado para estudiar la educación superior: el análisis de cohortes, asumiendo modelos lineales de los estudiantes que pasan por la universidad, modelos que encajan bien con un interés en la movilidad social y con el análisis de regresión lineal.
Incluso la clasificación tradicional de colegios y universidades, desarrollada por la Fundación Carnegie y ahora reificada en sistemas de clasificación como US News & World Report, tiene un impacto distorsionador, argumenta el libro, ya que los colegios pueden pertenecer a varias categorías diferentes.
Aunque puede haber homogeneidad entre las universidades de investigación de élite, las instituciones de acceso amplio de nivel inferior tienen mucha más heterogeneidad. Nuestro sistema de clasificación oculta estas diferencias e incluso ejerce una fuerza normativa.
Imaginando el futuro
Remaking College es una colección de ensayos de un grupo de escritores sobre educación superior que Kirst y Stevens reunieron, con el apoyo de la Fundación Bill y Melinda Gates, para entablar una serie de debates sobre «el destino y el futuro de la educación superior estadounidense en este momento de la historia».
Eligieron a los escritores más provocadores que pudieron identificar, independientemente de su campo, y les pidieron que reimaginaran «cómo podría llevarse a cabo el estudio de la universidad a la luz de los cambios sísmicos que se están produciendo en la educación superior estadounidense».
Aunque la atención a las tecnologías digitales no está ausente en el libro -de hecho, uno de sus ensayos más provocativos, de Anya Kamenetz, se titula «DIY U», sobre un mundo futuro en el que los estudiantes podrían crear sus propios títulos a partir de recursos en línea-, éste no es principalmente un libro sobre la universidad en la nube. Más bien trata de trasladar nuestra atención a las instituciones de amplio acceso y a los estudiantes que acuden a ellas.
Regina Deil-Amen argumenta en su ensayo que la atención que prestamos a la diversidad del alumnado de las universidades de élite excluye y hace invisibles las realidades de la mayoría de los estudiantes no tradicionales con trayectorias no tradicionales, reduciendo así la agenda de la diversidad.
Estudiantes invisibles
Kirst y Stevens dirigen su libro principalmente a los académicos del ámbito de la educación superior. Reclaman una agenda de investigación diferente, que atienda a la complejidad y el desorden del «sistema» de educación superior en Estados Unidos, que busque entender cómo está cambiando y que centre la atención en la mayoría invisible de los estudiantes y en las estrategias para ayudarles a tener éxito. Sin embargo, cualquier persona interesada en la educación superior estadounidense puede aprender mucho de este libro.
De hecho, Kirst y Stevens plantean la cuestión de si el mayor escrutinio público dedicado a la educación superior puede llevar a un tipo de intervención gubernamental que se ha ejercido más característicamente en el K-12 (educación primaria y secundaria).
El ensayo de Kirst en este volumen analiza las condiciones que condujeron a los cambios de política en el K-12 y especula sobre las que podrían conducir a cambios iniciados por el gobierno en la educación superior.
Kirst y Stevens creen que la acreditación es un instrumento coercitivo débil; se preguntan si lo que denominan una «ventana política» puede abrirse para los cambios políticos de mandato gubernamental en la enseñanza superior.
Para el futuro estudiante que viene de fuera de Estados Unidos, Remaking College ofrece un sentido más rico, más completo y más complejo del paisaje de la educación superior estadounidense, la ecología como la denominan Kirst y Stevens. De este modo, puede dar lugar a un sentido más amplio de las opciones, aunque este no es un libro sobre la elección de la universidad.
