La deforestación de la Amazonia está a punto de alcanzar un umbral a partir del cual la selva tropical de la región puede sufrir cambios irreversibles que transformen el paisaje en una sabana degradada con una cubierta vegetal escasa y arbustiva y una baja biodiversidad. Esta advertencia se desprende de un editorial publicado en la revista Science Advances del que son coautores Thomas Lovejoy, profesor de la Universidad George Mason de Estados Unidos, y Carlos Nobre, presidente del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología (INCT) de Brasil para el Cambio Climático.
Sistema amazónico
«El sistema amazónico está cerca de un punto de inflexión», dijo Lovejoy. Según los autores, desde la década de 1970, cuando los estudios realizados por el profesor Eneas Salati demostraron que el Amazonas genera aproximadamente la mitad de sus propias precipitaciones, se ha planteado la cuestión de cuánta deforestación sería necesaria para degradar el ciclo hidrológico de la región hasta el punto de que no pudiera mantener los ecosistemas de la selva tropical. Los primeros modelos desarrollados para responder a esta pregunta mostraron que el punto de inflexión se alcanzaría si se deforestara aproximadamente el 40% de la región. En este caso, el centro, el sur y el este de la Amazonia experimentarían una disminución de las precipitaciones y una estación seca más larga. Además, la vegetación del sur y el este de la región se asemejaría a la de la sabana.
En las últimas décadas, nuevos factores, además de la deforestación, han afectado al ciclo hidrológico. Entre estos factores se encuentran el cambio climático y el uso indiscriminado del fuego por parte de los agricultores durante la estación seca para eliminar los árboles talados y despejar las zonas para los cultivos o los pastos. Según los autores, la combinación de estos tres factores indica un cambio hacia ecosistemas no forestales en las partes oriental, meridional y central de la región amazónica con una deforestación de entre el 20% y el 25%.
El cálculo deriva de un estudio publicado en 2016 en Proceedings of the National Academy of Sciences y realizado por Nobre y otros investigadores del INPE, el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (del que Nobre es investigador jubilado), el Centro de Vigilancia y Alerta Temprana de Desastres Naturales (CEMADEN) y la Universidad de Brasilia (UnB). «Aunque no conocemos el punto de inflexión exacto, estimamos que la Amazonia está muy cerca de este límite irreversible», dijo Nobre. «La deforestación de la Amazonia ya ha alcanzado el 20%, equivalente a un millón de kilómetros cuadrados, aunque el 15% [150.000 km²] se está recuperando».
Megasequías
Según los investigadores, las megasequías de 2005, 2010 y 2015-16 bien podrían representar las primeras señales de que este punto de inflexión está a punto de alcanzarse. Estos acontecimientos, junto con las grandes inundaciones de 2009, 2012 y 2014, sugieren que todo el sistema amazónico está oscilando. «La acción humana intensifica las perturbaciones del ciclo hidrológico de la región», dijo Nobre.
«Si no hubiera actividad humana en la Amazonia, una megasequía provocaría la pérdida de un cierto número de árboles, pero éstos volverían a crecer en un año con abundantes lluvias, restableciendo el equilibrio del bosque. Cuando se produce una megasequía combinada con el uso generalizado del fuego, la capacidad de regeneración del bosque disminuye».
Para mantener a raya el punto de inflexión amazónico, los investigadores abogan no sólo por un control estricto que impida una mayor deforestación, sino también por la construcción de un margen de seguridad reduciendo la superficie deforestada a menos del 20%. Para el coordinador del instituto financiado por la FAPESP, además de detener completamente la deforestación en la Amazonia, Brasil debe cumplir con el compromiso del Acuerdo de París de 2015 de reforestar 12 millones de hectáreas en todo el país hasta 2030, de las cuales 5 millones corresponden a la Amazonia.
«Si se detiene por completo la deforestación en la Amazonia y Brasil cumple su compromiso de reforestación, las áreas totalmente deforestadas representarán aproximadamente entre el 16% y el 17% de la Amazonia en 2030», dijo Nobre.
«Estaríamos muy cerca del umbral, pero con un margen de seguridad para que la deforestación por sí sola no lleve al bioma más allá del punto de inflexión».
