Un río de agua se derrite en el glaciar de Groenlandia. Derretir la superficie de la capa de hielo puede provocar un mayor derretimiento, creando un circuito de retroalimentación peligroso.
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Un río de agua se derrite en el glaciar de Groenlandia. Derretir la superficie de la capa de hielo puede provocar un mayor derretimiento, creando un circuito de retroalimentación peligroso.
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Los vastos glaciares que cubren la mayor parte de Groenlandia se han desvanecido y derretido durante cientos de miles de años. Hoy en día tiene hasta 2 millas de espesor y está lleno de hielo; el nivel global del mar aumentará 20 pies si todo se derrite. Pero ahora los científicos saben que en el pasado los glaciares retrocedieron, algo que hasta ahora es casi inexistente.
Durante años, los científicos han estado preocupados y advertidos de que tal colapso del glaciar de Groenlandia podría volver a ocurrir si las temperaturas globales aumentan demasiado. Eso hará que el nivel del mar aumente a nivel mundial, afectando aún más a las comunidades costeras. No está claro cuánto calor hará para superar ese nivel.
La ventana de preocupación es de aproximadamente 3,6 grados Fahrenheit, o 2 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales (la Tierra se ha calentado a aproximadamente 2 °F o 1,1 °C). Los científicos han advertido que si el glaciar comienza a descender hacia la destrucción, es posible que no regrese.
Un nuevo estudio publicado en Nature sugiere que puede haber más espacio para un glaciar antes de que comience a caer irreversiblemente. Aunque el cambio climático provocado por el hombre eleva las temperaturas globales por encima de los 2°C, lo cual es una posibilidad cada vez mayor, el glaciar de Groenlandia podría evitar un colapso total si las temperaturas bajan rápidamente, según el estudio.
«El glaciar de Groenlandia es más resistente de lo que pensábamos», afirma Nils Bochow, investigador de la Universidad Ártica de Noruega y autor principal del artículo.
Pero dice que la resiliencia tiene límites claros. La posibilidad de un colapso irreversible de los glaciares en unos pocos miles de años es casi inevitable si las temperaturas aumentan por encima de los 2°C después de 2100 o si se mantienen por encima de esa cifra durante más de unos pocos cientos de años. Pero hay ventanas para reparar los daños. «Si reducimos la temperatura durante un cierto período de tiempo, podemos evitar una pérdida inmediata», afirma Bochow.
Hay una ventana fija para salvar el glaciar de Groenlandia
Desde 2002, el glaciar de Groenlandia ha aportado alrededor del 20% del agua adicional que está elevando el nivel del mar en todo el mundo. «Y la proporción aumenta con el tiempo», dijo Helene Seroussi, especialista en hielo de la Universidad de Dartmouth, que no asistió al estudio. «Más recientemente, hemos visto que Groenlandia está respondiendo rápidamente», dijo, «más de lo que predecía el modelo».
Los glaciares seguirán arrojando más agua a los océanos en las próximas décadas debido al aumento de las temperaturas. Esa agua fría y dulce empuja los océanos a lo largo de la costa hacia arriba y también puede contribuir al cambio climático, que afecta a otros planetas importantes, como algunos de los principales océanos del mundo.
Los glaciares son menos indulgentes que la atmósfera. Si mañana se detuvieran mágicamente las emisiones de carbono, la atmósfera de la Tierra probablemente se estabilizaría o incluso se enfriaría rápidamente. Por el contrario, el hielo no dejará de derretirse inmediatamente.
Por otro lado, el testigo del deshielo del iceberg de hoy lleva mucho tiempo moviéndose. Cada año de calentamiento global, las cerraduras se derretirán más en el futuro.
La mayor preocupación son los cambios provocados por el sobrecalentamiento de la capa de hielo, que la afecta de forma que la separa. Más rápidoLo que los científicos llaman retroalimentación positiva.
La superficie de hielo de 2 millas de altura tiene hoy una atmósfera más alta, es más fría que allí, como si estuviera en la cima de una montaña. A medida que el hielo se derrite, toda la superficie se acorta. Está expuesto al aire caliente, como el aire caliente al pie de una montaña. Lo que aumenta el calor. Después de cierto punto, el proceso es tan poderoso que no se puede revertir. Esta retroalimentación positiva es la que podría conducir a la pérdida total de hielo.
Los científicos utilizaron dos modelos diferentes de icebergs y ejecutaron diferentes escenarios de tiempo y temperatura para ver cómo reaccionaría el hielo. Calentaron la atmósfera hasta el año 2100 algo y en su mayoría -6,5°C o alrededor de 12°F- por encima de las temperaturas preindustriales. Cuando las temperaturas caen a aproximadamente 1,5°C por encima de los niveles preindustriales durante algunos siglos o más rápido, los glaciares están lejos de alcanzar niveles positivos peligrosos.
«Ciento doscientos años para un iceberg es instantáneo», dice Bochow, porque responde muy lentamente. Por eso, una acción rápida marca una gran diferencia.
Una “secreción nasal” en la que la temperatura sube más que el objetivo global y luego baja es posible si la gente piensa en cómo bombear carbono de la atmósfera y almacenarlo en un lugar seguro. Que esto sea posible a una escala universalmente significativa sigue estando muy lejos de Bochow, que es claramente tenso.
«Cuanto mayor sea la oportunidad, menos tiempo tendrás para responder y comenzar a eliminar el dióxido de carbono», dice Seroussi, y mayor será el desafío del secuestro de carbono.
Pero hacer preguntas es importante, incluso en ausencia de tecnologías clave para hacerlo realidad.
«Es una pregunta interesante», dijo Ginny Catania, experta en glaciares de la Universidad de Texas en Austin, que no participó en el estudio. «Parece muy claro que no alcanzaremos el objetivo (del Acuerdo de París) de mantenernos por debajo de 1,5°C. Probablemente no alcanzaremos el objetivo de 2°C. Entonces, ¿cómo saldremos de ahí? ¿Adónde? «
Este estudio plantea tantas preguntas científicas como respuestas. ¿Cuál es la temperatura específica? ¿Qué procesos en la propia capa de hielo pueden influir en su sensibilidad? Pero las cuestiones más influyentes son también las menos seguras.
«¿Qué va a hacer la gente? Eso influye mucho en cómo cambiará el clima en el futuro», dijo Catania.
