Durante más de 20 años, los científicos se enfrentaron a un misterio tóxico: el salmón coho que regresaba a los arroyos y ríos urbanos en la región de Puget Sound estaba muriendo antes de que pudiera poner sus huevos. Se desconocía al culpable, pero parecía relacionado con sustancias químicas tóxicas que se escurrían de nuestras carreteras y autopistas.
El destino del salmón tiene un peso mucho más allá de esa sola especie. Las orcas residentes del sur en peligro de extinción dependen del salmón como alimento. El salmón está entrelazado con la salud y la cultura de las comunidades indígenas y es una parte clave de los derechos de los tratados tribales. La economía y el suministro de alimentos de Washington dependen de las corridas saludables de salmón. El salmón es importante para nuestro bienestar.
En 2020, un grupo de investigadores finalmente hizo un gran avance: identificaron un químico específico como el asesino: 6PPD-quinona, la última parte se pronuncia «qui-CONOCIDO», un químico tóxico liberado de los neumáticos de los automóviles que termina en el polvo de la carretera y puede correr en los arroyos. El químico se crea cuando el 6PPD, un conservante que ayuda a que los neumáticos duren más, reacciona con el ozono en la atmósfera.
Con un culpable identificado, ahora está en marcha el arduo trabajo de reducir la contaminación de algo tan extendido como el polvo de los neumáticos. Junto con gobiernos tribales, grupos de interés y organizaciones federales, estatales y locales, el Departamento de Ecología del Estado de Washington ha comenzado a planificar las formas más efectivas de reducir la cantidad de 6PPD-quinona que ingresa al agua.
La agencia se está enfocando inicialmente en tres esfuerzos clave para reducir efectivamente la amenaza de la 6PPD-quinona para el salmón:
- Entendiendo el problema: Desarrollar métodos científicos para medir la 6PPD-quinona en el medio ambiente e identificar las áreas afectadas.
- Reducir la contaminación de las aguas pluviales: Identificar enfoques de gestión de aguas pluviales para capturar y tratar la 6PPD-quinona y los desechos de llantas antes de que lleguen a los arroyos, actualizar la guía para que la utilicen los gobiernos locales y adquirir más fondos para subvenciones para la gestión de aguas pluviales.
- Reducción de fuentes de 6PPD: Investigar conservantes químicos alternativos que podrían reemplazar el 6PPD en los neumáticos y evaluar si estos químicos son realmente más seguros.
Ecología dijo que el financiamiento continuo de la Legislatura lo ayudará a expandir sus esfuerzos para reducir los impactos dañinos de este químico tóxico relacionado con las llantas.
Usar la ciencia para entender el problema
El Departamento de Ecología dijo que está ampliando su capacidad de monitoreo de laboratorio y de campo para comprender cuándo, dónde y cómo termina la 6PPD-quinona en el medio ambiente. En noviembre de 2022, el departamento publicó 6PPD en Road Runoff: Assessment and Mitigation Strategies, que identifica cuencas hidrográficas en el estado que son particularmente vulnerables a la contaminación por 6PPD-quinona. El informe también resume la investigación sobre acciones para reducir la toxicidad de la 6PPD-quinona.
Los científicos en ecología están comparando y analizando diferentes métodos para recolectar muestras de agua de ríos y arroyos. Ya han desarrollado un método de laboratorio para analizar estas muestras de agua y medir 6PPD-quinona en torno a una parte por billón, que es como detectar una cantidad del tamaño de una gota de agua en 20 piscinas olímpicas. Su objetivo es establecer un estudio para medir la presencia de partículas de desgaste de neumáticos y contaminantes relacionados como 6PPD-quinona en ríos, arroyos y Puget Sound.
Hay muchas preguntas que deben responderse antes de comprender los viejos y nuevos desafíos, dijo Ecología. La contaminación de la 6PPD-quinona y las partículas de desgaste de los neumáticos se difunde, lo que significa que proviene de muchas fuentes y se propaga por la lluvia y el derretimiento de la nieve. El departamento no está seguro de si la 6PPD-quinona termina en lugares distintos de los ambientes marinos y de agua dulce, como lodo, plantas o animales, o cuánto tiempo permanece en diferentes ambientes.
Encontrar respuestas a estas preguntas ayudará a adaptar las estrategias del departamento y tomar más medidas para reducir la toxicidad del contaminante para el salmón coho.
Reducir la contaminación en las aguas pluviales
Ecología dijo que está identificando prácticas que reducen la contaminación de las aguas pluviales y está probando su eficacia para capturar y evitar que las aguas pluviales transporten 6PPD-quinona a las aguas superficiales (ríos, arroyos y Puget Sound). La realización de investigaciones científicas y de ingeniería sobre las mejores prácticas de gestión es esencial para que podamos brindar orientación a los titulares de permisos de aguas pluviales sobre cómo gestionar las partículas de desgaste de los neumáticos.
En junio de 2022, la agencia publicó Tratamiento de aguas pluviales de contaminantes de llantas: efectividad de las mejores prácticas de gestión, que presenta una guía emergente sobre este desafío. La publicación brinda una descripción general de las prácticas de gestión existentes y su efectividad anticipada para prevenir la contaminación de las aguas pluviales, ralentizar y reducir el volumen de escorrentía y tratar las aguas pluviales para eliminar la toxicidad. Algunas de las prácticas destacadas incluyen:
- Captura de restos de neumáticos: Barrer las calles para evitar que los escombros y los productos químicos entren en los sistemas de drenaje de aguas pluviales y en los cuerpos de agua a los que drenan.
- Agua de detención: Usar estanques de aguas pluviales para contener grandes volúmenes de aguas pluviales, lo que ralentiza la escorrentía, fomentando que las partículas de caucho se asienten, o usar áreas de infiltración que permiten que el agua penetre en el suelo para evitar la escorrentía a las aguas superficiales.
- Mediante procesos de tratamiento físico y químico: Filtrar la escorrentía a través del suelo o la hierba en canales diseñados antes de que ingrese a las aguas superficiales para reducir la concentración de contaminantes.
Ecología publicó recientemente Focus Sheet: Best Management Practices for 6PPD-q, que resume los estudios que ya hemos realizado sobre estas prácticas. La agencia dijo que continuará investigando la eficacia relativa de estas prácticas de gestión y se reunirá con los gobiernos locales, las tribus, los grupos de interés y los miembros de la comunidad para incorporar prácticas de gestión en nuestros programas de orientación, permisos y financiación de aguas pluviales. Ecología emitirá una guía más protectora sobre aguas pluviales en 2024 para ayudar a los gobiernos locales a administrar las prácticas y permisos de aguas pluviales.
Por último, en 2022, la agencia aumentó la financiación de su programa de subvenciones para la capacidad municipal de aguas pluviales. Con este aumento en los fondos, Ecología espera apoyar mejor el trabajo que los gobiernos locales están haciendo para implementar los permisos de aguas pluviales.
Reducción de las fuentes de contaminación por 6PPD
Los neumáticos de automóviles son la principal fuente de 6PPD y 6PPD-quinona. El objetivo a largo plazo de la ecología es evitar que los neumáticos liberen estos químicos tóxicos. Sin embargo, 6PPD es un ingrediente importante para los fabricantes de llantas: el químico evita que las llantas se descompongan rápidamente y ayuda a que duren mucho más, lo que mantiene a los pasajeros seguros y minimiza la cantidad de llantas en los vertederos.
Sin un reemplazo efectivo, el 6PPD no se puede eliminar de los neumáticos sin consecuencias significativas. Ecología dijo que está trabajando arduamente para encontrar una alternativa que proporcione el mismo nivel de rendimiento de los neumáticos que 6PPD, pero que no sea altamente tóxico en nuestro medio ambiente.
En noviembre de 2021, Ecología publicó una evaluación de peligros de 6PPD y nueve posibles alternativas. La agencia continúa ese trabajo para identificar una alternativa potencial y priorizar los pasos que el estado y la industria deben tomar para reducir la fuente de contaminación por 6PPD.
Resolver un problema de contaminación que ocurre todos los días, en todas las carreteras, de millones y millones de vehículos motorizados, requiere la coordinación entre las agencias reguladoras estatales y federales, los gobiernos tribales, la industria, las universidades e instituciones de investigación y los grupos de interés.
Ecología estableció un foro para que estos grupos trabajaran juntos para acelerar el intercambio de investigaciones y nuevas ideas. La agencia está financiando investigaciones en instituciones académicas para obtener más información sobre los productos químicos de reemplazo de 6PPD y su impacto tóxico en el salmón y otras especies acuáticas. También se está coordinando con los fabricantes de neumáticos y productos químicos para comprender mejor el 6PPD de modo que pueda tomar decisiones informadas sobre cómo encontrar un producto químico para reemplazar el 6PPD en los neumáticos.
El control de la fuente de contaminación es la forma más eficaz de evitar que la 6PPD-quinona entre en el medio ambiente; sin embargo, llevará muchos años desarrollar llantas que no contengan 6PPD y que nunca liberen 6PPD-quinona al medio ambiente.
Mientras tanto, Ecología dijo que continuará monitoreando la 6PPD-quinona en el medio ambiente y brindará orientación y financiamiento para tratar las aguas pluviales antes de que ingresen a las vías fluviales. El objetivo es disminuir los efectos tóxicos de la 6PPD-quinona hasta que podamos encontrar un reemplazo más seguro.
Colaboración continua
La amenaza de la 6PPD-quinona es un problema urgente que necesita soluciones dinámicas y alianzas innovadoras. Ecología dijo que está desarrollando soluciones con socios en todo el estado y la nación.
Desde dirigir talleres para encontrar alternativas más seguras, hasta coordinar con los gobiernos locales para implementar prácticas de manejo de aguas pluviales, hasta trabajar con investigadores para desarrollar un programa de monitoreo estatal: el trabajo de Ecología incluye socios de gobiernos tribales, gobiernos locales, agencias estatales, agencias federales, instituciones académicas, y organizaciones industriales.
Resolver el misterio detrás de las muertes de coho fue solo el comienzo de un proceso largo y difícil, dijo Ecología. Pero si este esfuerzo puede tener éxito, las recompensas serán grandes. Proteger el salmón, restaurar la calidad del agua de los arroyos en comunidades sobrecargadas por la contaminación y preservar el medio ambiente de Washington, así como los valores culturales y recreativos del estado, son metas por las que vale la pena luchar, concluyó.
– Contenido proporcionado por el Departamento de Ecología del Estado de Washington
