El Claytor Nature Center en el condado de Bedford celebra su 25 aniversario este año. Fundado en 1998 con una generosa donación de A. Boyd Claytor III, el centro se ha convertido en un centro de educación e investigación ambiental.
La primera donación de Claytor de la granja Cloverlea del siglo XVIII y la granja prepararon el escenario para el viaje del centro. Su objetivo es claro: crear un espacio dedicado a la conservación, educación e investigación ambiental para las generaciones futuras. Toda la propiedad de 491 acres está bajo condiciones de conservación con el Virginia Outdoors Fund, lo que garantiza que la tierra estará protegida del desarrollo indefinidamente.
Jennifer Wills, actual directora del centro, dijo que la granja, que data de finales de la década de 1790, ha sido renovada y ampliada a lo largo de los años. Hoy, dijo, es un testimonio de la historia de la región y un hermoso lugar para eventos como bodas, etc.
El centro ha experimentado un desarrollo notable desde sus inicios. La Universidad de Lynchburg contribuyó a su crecimiento construyendo el Eco-Lodge para pasar la noche y convirtiendo un antiguo granero en un laboratorio de acuicultura. Estas instalaciones mejoran la capacidad del centro para brindar una experiencia educativa a estudiantes de todas las edades, dijo Wills.
“Organizamos recorridos para cursos K-12 y universitarios de varias instituciones. Por lo general, actuarán con las manos que aprendiste en el libro. Para que puedan hacer lo que están aprendiendo en el aula”.
Además, el centro participa en investigaciones biológicas a largo plazo con estudios en curso sobre temas como la adaptación del algodoncillo y la reproducción de los árboles.
El Claytor Nature Center también fomenta la participación de la comunidad a través del Proyecto de Ciencia Ciudadana.
«Estamos iniciando una serie de proyectos de ciencia comunitaria en los que no es necesario ser miembro de la facultad, profesor o estudiante, puedes ser quien eres y la idea detrás de la ciencia comunitaria es que cualquiera puede participar en estos proyectos». Wills dijo: «Uno de ellos rastreará u observará los árboles de palo de rosa en el río, y monitorearemos su desarrollo a lo largo de los años y proporcionaremos esos datos para ver cómo se reproduce».
La colaboración es un valor central en el medio. Se asocia con organizaciones como la American Chestnut Foundation para trabajar en proyectos como la polinización de árboles y el control de enfermedades.
Si bien muchos visitantes vienen al Centro de actividades al aire libre, Wills alienta a las personas a explorar la investigación y el aprendizaje que se llevan a cabo detrás de escena.
“La mayoría de la gente, cuando viene, sale a caminar o a comer y contemplar el paisaje. Esta investigación que se está llevando a cabo, el estudio que estamos haciendo, creo que es invisible para muchos. Eso es lo que quiero hacer para ayudar a crear visiones y realmente conectarme con las personas que rodean esos proyectos y educarlos.
David Perault, profesor del Departamento de Ciencias Ambientales y Sostenibilidad de la Universidad de Lynchburg, fundó la escuela el mismo año en que se hizo cargo de la propiedad.
Al recordar ese primer día, Perault recuerda la emoción que generó la donación de tierras.
«Siempre recuerdo que lo único que obtuve fue para la Universidad de Lynchburg», dijo. “Y hay escuelas que no cuentan con esos activos. Es una escuela pública grande, normalmente una escuela pública, y de hecho la UVa la aceptó, así que la usamos desde entonces”.
Durante el último trimestre, Perault ha participado activamente en el uso del Claytor Nature Center para educación e investigación.
«Tomé clases allí, tuve estudiantes investigando allí, investigué, tuve estudiantes universitarios que hicieron todos los mapas de carreteras el verano pasado con GPS, y tuve un graduado que estaba trabajando allí ahora. Y se une a programas de extensión, trabaja con escuelas locales.
Sus cursos de ciencias ambientales aprovechan los diversos paisajes que se encuentran en el centro, desde humedales hasta bosques, brindando a los estudiantes una experiencia práctica en el manejo y conservación de los recursos naturales.
«Es un gran estudio de caso sobre cómo se puede aprender a realizar investigaciones científicas y hacer preguntas», afirmó.
El condado de Bedford, donde se encuentra Claytor Nature Center, ha experimentado un rápido crecimiento, especialmente en sus zonas rurales.
«El condado de Bedford es una de las áreas de más rápido crecimiento que yo llamaría condados rurales», dijo. «Y este es un lugar reservado para la conservación, junto con sus muros educativos, por lo que es muy hermoso tener este lugar de naturaleza en una hermosa parte del estado».
Wills visualiza un futuro brillante para el centro. Su objetivo es ampliar su alcance atrayendo a más estudiantes universitarios, educadores e investigadores. Además, planea introducir actividades de bienestar como relajación, meditación y clases de yoga para enfatizar la relación entre un ambiente saludable y el bienestar humano.
Para respaldar su misión y operaciones, dijo, el centro lanzó recientemente un programa de membresía e implementó tarifas de entrada.
«Lo que quiero hacer es conseguir más miembros e involucrar a esa gente y llamarla ‘comunidad Claytor’ porque creo que no es sólo ‘este es mi control’ o lo que sea que quiera hacer. Involucrar a más gente aquí. «Ya sea que esté dando una clase, asistiendo a una clase o haciendo un estudio o visitando».
Laura Henry-Stone, profesora asociada y directora de ciencias ambientales y sostenibilidad de la Universidad de Lynchburg, no es ajena al Claytor Nature Center. De hecho, su cercanía con el potencial educativo y asistencial del centro la llevó a ejercer como su directora interina de 2021 a 2022.
“Solía llevar a los estudiantes allí con fines educativos y usarlo para mi propio entretenimiento. No investigué mucho sobre mí mismo, pero como durante un tiempo fui defensor del aire fresco, fui educador: «Me pidieron que fuera el director interino principalmente porque conocía a Claytor».
Henry-Stone dijo que la Universidad de Lynchburg, ahora Universidad de Lynchburg, se siente honrada de heredar la riqueza e implementar la visión de Boyd como un recurso valioso tanto para la comunidad académica como para el público.
Un aspecto de esa misión, que tiene un profundo significado para Henry-Stone, es promover la conexión con el mundo exterior en aras del bienestar.
«Especialmente durante Kovid, creo que mucha gente ha experimentado de primera mano lo que puede ser la divulgación en un entorno natural», dijo. «Uno de los rasgos más fuertes de Claytor es darle paz al lugar en el exterior».
Henry-Stone enfatizó la importancia de comprender la ecología única del Claytor Nature Center.
«Es importante que la gente entienda que los bosques y los ecosistemas son saludables para nosotros y que nos ayuden a aprender cuál es la ecología de los bosques sanos y a experimentar de primera mano cómo suena y huele», afirmó.
«Realmente quiero animar a la gente a aprovechar esa oportunidad para escuchar el entorno que les rodea y alejarse del dominio de la naturaleza humana y ver qué beneficia a su bienestar», dijo.
Henry-Stone también enfatizó la importancia de reconocer la historia del centro más allá de la propiedad de Boyd Claytor.
«Aunque Boyd Claytor se convirtió en terrateniente cuando fue entregado a la Universidad de Lynchburg, creo que también es importante reconocer a los sirvientes tradicionales de los indios y pueblos indígenas de Monacan. «Es posible que no conozcamos a los otros pocos, así como a su probable papel como esclavos, tanto en esa tierra como en la comunidad en general». «Así que creo que eso es parte de la historia posterior que está empezando a volverse cada vez más interesante. Y quiero apoyarlo. Por otro lado, creo que es realmente importante”.
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