Nueva Zelanda ha anunciado un plan para dejar el país libre de roedores y otras especies invasoras que amenazan sus especies naturales para el año 2050.
Nunca antes se había intentado un programa tan ambicioso para una zona tan extensa.
«Es maravilloso que vayan a intentar hacer esto, es ciertamente a una escala sin precedentes», dice Sarah Dawson, directora del Centro Wohlsen para el Medio Ambiente Sostenible del Franklin and Marshall College, a The Christian Science Monitor. «Nunca se ha intentado para un área tan grande o para especies tan difíciles de controlar».
Gobierno
El gobierno tiene previsto destinar inicialmente 28 millones de dólares a un nuevo proyecto, Predator Free New Zealand Ltd, que aportará dinero «uno por dos», ofreciendo 1 dólar de financiación por cada 2 dólares que aporten los gobiernos locales y las empresas privadas. Predator Free New Zealand pretende identificar grandes proyectos prometedores de control de depredadores y trabajar para conseguir coinversores, como informó el sitio web de noticias neozelandés Stuff.
«Las ratas, las zarigüeyas y los armiños matan cada año a 25 millones de nuestras aves autóctonas y se ceban con otras especies autóctonas, como los lagartos, y, junto con el resto de nuestro entorno, debemos hacer más para protegerlas», declaró el Primer Ministro neozelandés, John Key, que anunció la iniciativa.
Dado que muchas aves de Nueva Zelanda habían evolucionado para convertirse en habitantes del suelo cuando no tenían la competencia de los mamíferos de la isla, eran especialmente vulnerables cuando los humanos y los depredadores que traían consigo llegaron a las islas.
Simbolo nacional
El kiwi, símbolo nacional de Nueva Zelanda, es una especie en peligro de extinción que muere a un ritmo de 20 ejemplares cada semana, como informó The Guardian. Ahora hay menos de 70.000 ejemplares.
Ahora, esta generación de humanos en Nueva Zelanda quiere revertir el daño que su especie ha hecho al entorno natural.
Nueva Zelanda ha sido líder en la erradicación de depredadores de especies en peligro de extinción, según explica al Monitor Mark Hoddle, director del Centro de Investigación de Especies Invasoras de la Universidad de California en Riverside. Los neozelandeses han sido capaces de limpiar de roedores unas islas escarpadas y moderadamente grandes, afirma.
«Es estupendo que el gobierno haya dado un paso adelante y haya puesto dinero sobre la mesa», dijo el Dr. Hoddle. «Es muy probable que dentro de nuestras vidas…. que podamos ver los beneficios de este agresivo programa de control, y creo que eso es emocionante».
Aunque eliminar las ratas y los ratones de las zonas urbanas será un gran reto, Hoddle dice que en las zonas más rurales «pueden tener una oportunidad de conseguir grandes áreas conocidas como libres de depredadores».
Junto con la protección de más aves, la flora «se beneficiará inmensamente» también, dice Hoddle.
Las autoridades neozelandesas aspiran a tener un millón de hectáreas en las que se supriman las plagas; desarrollar un avance científico que pueda eliminar toda una especie de mamíferos depredadores; hacer 20.000 hectáreas «libres de depredadores» sin utilizar vallas; y completar la eliminación de los depredadores foráneos de las reservas naturales de las islas de alta mar.
En general, se dan tres pasos para luchar contra las especies invasoras, dice el Dr. Dawson. En primer lugar, se intenta mantener la especie fuera del territorio que invadiría en primer lugar. Si entran, el siguiente paso es intentar erradicar la especie de forma agresiva mientras la población sea pequeña. Si esto falla, generalmente el siguiente paso es simplemente gestionar los efectos de la especie. El de Nueva Zelanda será el mayor intento de un cuarto paso, que consiste en luchar contra las especies invasoras ya establecidas.
Las especies invasoras de Nueva Zelanda, donde Dawson vivió brevemente, están bien establecidas y son difíciles de combatir, dice.
«Las ratas, los armiños y las zarigüeyas están por toda la isla, están por todas partes», dice. «No es que estén sólo en pequeñas poblaciones retenidas».
Las especies a las que se dirige esta nueva iniciativa son especies más pequeñas que se reproducen más rápidamente y viven en terrenos privados, donde son más difíciles de erradicar que en los públicos. También hay que tener en cuenta el bienestar de los animales objeto de la erradicación, lo que puede causar problemas de aceptación o apoyo público.
Proyecto
El proyecto de erradicación podría costar hasta 9.040 millones de dólares neozelandeses (unos 6.320 millones de dólares) en 50 años, según un documento de 2015 elaborado por conservacionistas neozelandeses. Sin embargo, los beneficios de la erradicación podrían ascender a 9.320 millones de dólares neozelandeses (6.510 millones de dólares estadounidenses), según el mismo estudio.
Hay algunas cuestiones técnicas que podrían interponerse en el camino. El uso de productos químicos para envenenar a las especies, una de las formas habituales de erradicar las especies invasoras, es impopular para algunos miembros del público en general por la preocupación de que afecte a sus mascotas o a otras especies autóctonas. Sin embargo, Hoddle afirma que las investigaciones demuestran que el veneno biodegradable 1080, ampliamente utilizado en el país para matar zarigüeyas, tiene un riesgo ambiental mínimo.
En cuanto a los métodos, Hoddle dice: «Creo que se ha vuelto a lo básico: venenos, cercados, trampas y cosas letales».
El uso ampliado de la tecnología GPS en las trampas para los mamíferos y la posibilidad de futuros desarrollos han hecho posible el objetivo de 2050, según declaró el Ministro de Ciencia e Innovación, Steven Joyce, al sitio de noticias neozelandés Stuff.
«Creo que lo realmente emocionante, para los que seguimos esto de cerca, es que la tecnología ha avanzado de forma espectacular», dijo. «Ahora se pueden fijar y dejar, enlazarlos a través del GPS, y mantener el control de los depredadores en un terreno cuesta aproximadamente una decimoséptima parte de lo que costaba hace unos años».
