Los desiertos del suroeste de Estados Unidos han cautivado la imaginación de muchos. Desde ser escenarios escénicos para películas de Hollywood, un destino popular para los avistamientos de ovnis, hasta ser incluso el hogar del festival Burning Man. Se podría argumentar que estas son versiones de la cultura pop de lo que es una importante cuenca ecológica e indígena, pero al mismo tiempo, sería difícil desconectar las dos identidades. Una extensa tierra árida, atravesada por una carretera de cuatro carriles, es lo que significa el desierto del sudoeste de Estados Unidos para la mayoría de la gente. Pero para unos pocos, se convierte en un lienzo. Prestándose como un campo de juego abierto para el movimiento de arte conceptual de los años 60 y 70, el desierto de California y Nevada es el hogar del Land Art. De los muchos movimientos de arte conceptual de este período, Land Art fue quizás uno de los más monumentales. Lo que comenzó como una exploración de la tierra como material artístico, pronto superó, tanto en escala como en ambición, los confines de las galerías de cubos blancos de Los Ángeles y Nueva York.
Casi 50 años después, el artista estadounidense Michael Heizer Ciudad es, con mucho, una de las esculturas de land art o Earthworks más grandes de la actualidad. Tiene unos 2,5 kilómetros de largo por 0,8 kilómetros de ancho y está inspirado en culturas inmemoriales. El trabajo es creado en gran parte por el material que se encuentra en sus alrededores, montículos y depresiones formadas hechas de tierra compactada, roca y hormigón. Haciendo referencias a monumentos antiguos, Heizer’s Ciudad está inspirado en complejos precolombinos o estructuras ceremoniales egipcias. Si bien no se hace referencia directa, algunos pueden encontrar valor en establecer un paralelo entre el discurso sobre el discurso de Heizer Ciudad y el libro de 1972 Aprendiendo de Las Vegas por Robert Venturi, Denise Scott Brown y Steven Izenour. Las Vegas como ‘no-ciudad’ versus la escultura de Heizer. De manera similar, las estructuras que Venturi y Brown identifican como cobertizos decorados en oposición a las formas terrestres de Heizer, comparten un hilo analítico formal.
Es importante hacer una distinción aquí, que mientras la obra de arte se llama Ciudad, en ningún momento está destinado a ser uno. Más bien, la escultura pretende indicar la falta misma de una ciudad en medio de un desierto. Quizás una pista para comprender mejor esto se encuentre en una de las obras anteriores de Heizer, titulada The Doble negativa. Completada en 1969, la escultura consta de dos trincheras a cada lado de un cañón natural. En este trabajo en particular, Heizer excavó más de 244.000 toneladas de roca para crear estos dos espacios negativos, de ahí el nombre. La extracción geométrica tiene una cualidad arquitectónica para ellos, como un aspecto que sigue siendo parte del trabajo de Heizer. En ambas obras, la tendencia común —aparte de la escala— es la referencia a lo que no está. Es un oasis vacío o un espejismo corpóreo.
La idea de construir en la ausencia o crear una ausencia también habla de la inspiración de Heizer. Conocido por estar buscando fusionar sus intereses en formas no habitadas en las tradiciones nativas americanas de construcción de montículos, las ciudades precolombinas y sus estudios de construcción egipcia, Heizer está tomando señales de ciudades o espacios similares a ciudades que están vacíos y vacantes. . . Desde hacer referencia a ciudades y complejos antiguos hasta la ciudad moderna, hay una comprensión muy extraña del urbanismo y el tiempo capturado en esta escultura. Lo que definía una ciudad hace cinco décadas es muy diferente de lo que define una ciudad ahora. ¿Heizer evolucionó o hizo ajustes a su Ciudad a medida que avanzaba el tiempo? Heizer, como muchos otros artistas de Earthwork, abandonó las ciudades y la «comercialización despiadada» del arte para crear arte que no se puede colocar en ningún museo o galería. El propio Heizer se fue de Nueva York para crear arte en el desierto de Nevada, solo para luego recrear la ciudad en el desierto.
Virginia Dwan, mecenas de la obra de Heizer y galerista, dijo una vez: «Michael Heizer es uno de los más grandes innovadores de nuestro tiempo y sigo creyendo hoy lo que pensaba cuando Heizer comenzó la Ciudad, que esta obra exigió ser construida. Es extraordinario que haya completado una de las obras de arte más importantes de este siglo, a lo largo de décadas, y he tenido la suerte de presenciar esta intervención escultórica transformadora desde el principio». Dwan, junto con la Dia Art Foundation, la El Museo de Arte del Condado de Los Ángeles y la Fundación Lannan, fue uno de los primeros en apoyar la construcción de Heizer’s Ciudad. La Fundación Triple Aught se estableció en 1998 para ayudar a completar el trabajo y se encarga de su preservación a largo plazo.
Mientras que Heizer Ciudad podría haberse abierto ya al público, sería difícil ignorar el momento de su finalización. Mientras que el desierto estadounidense alberga una escultura conceptual, el desierto en el noroeste de Arabia Saudita ya ha comenzado la construcción de sus propios espejismos. El trabajo de Heizer es claramente un comentario sobre la naturaleza de nuestra metrópolis. Mientras que por el contrario, las megaestructuras de Neom se están construyendo para un futuro cuya veracidad es cuestionable. Dos desiertos en extremos opuestos del mundo ofrecen dos visiones de lo que es una “ciudad”. Quizás ambos aprendieron cosas muy diferentes de Las Vegas…
