En los últimos cuatro años, cientos de ballenas grises han muerto frente a las costas de México, Estados Unidos y Canadá, la mayoría de ellas demacradas y desnutridas, y los científicos han estado tratando de encontrar la causa: estas asombrosas criaturas mueren enormemente. Muchos años.
Ahora los investigadores de la Universidad Estatal de Oregón tienen la respuesta.
Las muertes, según un estudio publicado esta semana en la revista Science, cambian la situación en el Océano Ártico, una disminución del hielo marino que provoca una escasez de grullas favorecidas por las ballenas grises.
Los investigadores descubrieron que cuando el hielo volvió a la normalidad, restringió el acceso de los animales a la comida, por lo que las ballenas comieron menos.
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A medida que la situación en el Ártico cambia naturalmente de año en año, el cambio climático se ha ampliado en los últimos años, según Joshua Stewart, profesor de ecología y asistente en el Instituto de Mamíferos del Mar de Oregon.
«Cuando las ballenas tienen poca comida y no tienen mucho acceso a su hábitat en el mismo año, es cuando sufrimos estos grandes impactos y morimos», dijo. «Y la razón por la que este evento de muerte continúa siendo más prolongado y más severo que antes probablemente esté relacionado con el clima».
Muerte inusual
Las ballenas solían estar pobladas en la Tierra, pero los humanos las han cazado hasta su extinción mediante la caza comercial de ballenas. Hoy en día, a pesar de los esfuerzos de conservación, algunas ballenas todavía están en proceso de rehabilitación y la mayoría de la población aún es pequeña, lo que dificulta su estudio y su acceso, dijo Stewart. Conclusiones sobre biología, ecología y dinámica poblacional.
La ballena gris es una excepción notable, a menudo considerada un símbolo de las medidas de conservación humana. Mientras cazaban hasta alcanzar mínimos históricos, sufrieron una asombrosa recuperación después de recibir protección de la Comisión Ballenera Internacional en 1947. Fueron excluidos de la Ley de Especies en Peligro a mediados de los años 1990.
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Stewart dijo que parte de la razón por la que las ballenas grises se han recuperado milagrosamente de la extinción es porque, a diferencia de muchas otras ballenas grandes, pasan la mayor parte de su tiempo migrando cerca de la costa. Su ruta migratoria los lleva 12.000 millas a lo largo de la costa del Pacífico desde Baja California, México, hasta el Ártico, una de las migraciones de mamíferos más largas, un viaje que hacen el doble de largo: un año. Al estar cerca de la costa, es menos probable que enfrenten amenazas planteadas por los humanos modernos, que afectan a otras manadas de balleneros, como quedarse atrapados en aparejos de pesca o ser atacados por barcos más grandes.
Pero son vulnerables al cambio climático causado por el hombre.
Inmediatamente después de que las ballenas grises fueran consideradas ballenas, repentinamente comenzaron a morir en grandes cantidades, lo que llevó a las agencias federales a declarar en 1999 «eventos de muerte inusuales». En unos pocos años, la población se recuperó y los científicos no encontraron la causa fundamental de la muerte.
En 2016, la población se estimó en casi 27.000 ballenas grises, la estimación más alta desde que los funcionarios federales comenzaron a contar en 1967.
Luego, a partir de 2019, la ballena gris comenzó a morir nuevamente y los científicos iniciaron una investigación sobre su muerte.
En los últimos cinco años, se han registrado 688 ballenas grises en México, Estados Unidos y Canadá, según NOAA Fisheries, también conocido como Servicio Nacional de Pesquerías Marinas. Los científicos dicen que es sólo una fracción del número total de ballenas que mueren porque la mayoría se hunde en el fondo del mar.
Los científicos estiman que desde entonces la población de ballenas grises se ha reducido a casi la mitad, hasta unas 14.500 ballenas desde el invierno pasado. El tema pasó a primer plano a principios de este año cuando las ballenas, tanto grises como esperma, chocaron contra la costa de Oregón. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica monitorea las playas de ballenas, incluso en Oregón y el suroeste de Washington, y la agencia ha contado 233 de ellas desde 1989.
Stewart dijo que las muertes continuaron a pesar de mostrar signos de debilitamiento.
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Dijo que había aproximadamente el doble de muertes anteriores y había llevado a duplicar la población de ballenas grises, un hecho que probablemente se debe al cambio climático.
El futuro es incierto
Según un nuevo estudio, el cambio climático en el Ártico ha desencadenado una reacción en cadena que podría poner en peligro a las ballenas.
El sobrecalentamiento provocó el derretimiento de la capa de hielo. Eso significa menos algas que crecen en el fondo del hielo marino y que se alimentan del tamarindo que comen las ballenas. Menos algas significa menos tamarindo que las ballenas necesitan para sobrevivir.
Stewart dijo que si bien menos hielo marino también podría permitir que las ballenas entren por más tiempo en sus zonas de reproducción, solo fue beneficioso en un momento.
«No importa cuántos días puedan ir al lugar de alimentación si les falta comida».
Por otro lado, cuando el hielo vuelve, la mayoría de las ballenas no pueden llegar a sus zonas de reproducción, y lo que puedan conseguir tiene poco que decir.
Stewart dijo que los hallazgos del estudio son importantes no sólo para las ballenas grises, sino también para otras especies de ballenas que están comenzando a recuperarse, incluidas las ballenas jorobadas, que podrían experimentar patrones de muerte, porque su entorno cambia regularmente debido a las altas temperaturas.
A su vez, las ballenas pueden ser termitas para otras especies.
«Los estudios muestran que los efectos del clima afectarán a todas las especies, tamaños y distribución, incluso a los animales más grandes que pueden moverse largas distancias y vivir más», dijo Stewart. «No pueden escapar a estos efectos porque son grandes y móviles».
Stewart dijo que el futuro de la ballena gris sigue siendo incierto, en gran parte debido al rápido deterioro de las condiciones del Ártico con la disminución del hielo marino del Ártico, el aumento de la acidez de los océanos, lo que hace que el agua del Ártico sea inhabitable y la enorme erosión que destruye los hábitats costeros.
Sin embargo, dijo que era cautelosamente optimista, en parte porque las ballenas grises han sobrevivido a través de cientos de miles de años de cambios ambientales drásticos, incluida la edad de hielo y el calentamiento global.
“Son resilientes. «Tienen la capacidad de adaptarse al cambio en su entorno y pueden reducir y rehabilitar, así que espero que ellos también puedan avanzar».
Aun así, el cambio climático significa que es poco probable que el Ártico pueda alimentar a tantas ballenas grises como lo ha hecho recientemente, afirmó Stewart.
Y eso es «trágico», afirmó, no sólo porque las ballenas son valiosas para el turismo, beneficiosas para la economía costera y desempeñan un papel importante en la captura de carbono de la atmósfera. (Una ballena puede capturar un promedio de 33 toneladas de dióxido de carbono, según el Fondo Monetario Internacional).
«Estos son animales asombrosos, enormes y longevos que son realmente asombrosos», dijo. «Sería fantástico compartir el planeta con ellos».
– Gosia Wozniacka; gwozniacka@oregonian.com; @gosiawozniacka
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